El Nobel y los neandertales

Que los neandertales sirvan para conseguir un Premio Nobel no es la alucinación de un chiflado. Es exactamente lo acontecido este año con la concesión del Nobel de Medicina al investigador sueco Svante Pääbo (Estocolmo, 65 años), biólogo, experto en genética evolutiva y director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, de Leipzig (Alemania). Sus trabajos sobre el DNA de homínidos extintos y la secuenciación del genoma neandertal le han valido para ser merecedor del Premio Nobel. Anteriormente, había sido galardonado con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica de 2018.

Las investigaciones del profesor Pääbo representan el avance científico más relevante para entender a nuestros ancestros en el contexto de la evolución humana. Es decir, se ha dedicado a estudiar la historia humana por medios moleculares, investigando las variaciones de la secuencia del DNA en antiguas especies humanas ya extinguidas, como los neandertales, para comparar las diferencias, que representan mutaciones, con las del hombre actual, aunque no se sepa casi nada de cómo se traducen los genomas en las particularidades de un individuo vivo.

Sus investigaciones fueron fructíferas y en 2010 lo consiguió. Ese año pudo presentar el genoma completo de los neandertales, los homínidos más próximos al homo sapiens, que se extinguieron hace más de 40.000 años. Según registros fósiles, los neandertales aparecieron entre hace 300.000 y 400.000 años y existieron hasta hace relativamente poco. Perduraron, por tanto, tres o cuatro veces más tiempo que los humanos modernos. Descubrir y estudiar su genoma puede ayudar a comprender qué nos separa de ellos, incluso qué significa ser humano.

No fue un trabajo fácil. Empezó estudiando el DNA de momias egipcias, lo que le sirvió para depurar los procedimientos para extraer y secuenciar las bases moleculares del DNA de fósiles neandertales. Ello le supuso ser el primer científico de la historia que descubre una especie humana desconocida, los denisovanos (hallados en la cueva de Denisova), exclusivamente a partir del DNA extraído de un hueso minúsculo del dedo meñique fósil de una niña que vivió en Siberia hace unos 50.000 años, y que había permanecido congelado en el permafrost desde poco después de morir.

Los neandertales y el Homo sapiens son especies humanas que convivieron durante mucho tiempo y llegaron a mezclarse entre ellas. Tanto es así que, gracias a los trabajos del profesor Pääbo, se sabe a ciencia cierta que los europeos y los asiáticos han heredado entre el 1 y el 4 por ciento del DNA de los neandertales. Aquellos habían aportado partes de su genoma a los pueblos actuales de Eurasia. Lo que, en puridad, significa que los neandertales continúan viviendo en muchos de nosotros aún hoy. De ahí que las diferencias genómicas entre nuestros predecesores y los humanos modernos sean objeto de estudio, ya que podrían dar respuesta a qué es lo que nos convierte en “sapiens” modernos. El impacto de tales investigaciones es tan significativo para la comprensión de la evolución humana, que su impulsor, el biólogo Svante Pääbo, el experto mundial más eminente en la materia, ha sido galardonado con un merecido Premio Nobel de Medicina 2022… gracias a los neandertales, aquella idea que parecía la alucinación de un chiflado.

Para saber más acerca de la odisea que condujo a Svante Pääbo a la identificación del genoma de nuestros ancestros neandertales, los detalles y vicisitudes que tuvo que sortear este investigador visionario para poder secuenciar la estructura genética de un DNA con decenas de miles de nucleótidos, valorando teorías como la de la “Eva mitocondrial” y temiendo la reacción de los fundamentalistas religiosos contrarios a la evolución humana si publicaba sus hallazgos, recomiendo encarecidamente la lectura de su libro “El hombre de Neandertal*, donde describe, de manera amena pero sin perder rigor divulgativo, el relato de una investigación fascinante a cargo del propio e innovador protagonista. Quedarán asombrados.

Svante Pääbo, El hombre de Neandertal. Alianza editorial. Madrid, 2018.