Un dron en Marte

Otro hito de la astronáutica. El pequeño dron que transportaba el “rover” de la NASA Perseverance, que “aterrizó” en Marte en febrero pasado, ya ha realizado su primer vuelo en aquel planeta.  Ha sido un vuelo corto, de poco más de medio minuto elevado a escasos tres metros de altura, para probar su funcionamiento. Con todo, se trata del primer artefacto autopropulsado que ha volado en otro mundo, es decir, el primer vuelo extraterrestre de un artefacto construido por el hombre.

Ingenuity, que así se llama el dron, es una especie de caja con patas, de cerca de dos kilos de peso, dotada de dos pares de aspas contrarrotatorias, a modo de helicóptero, en su parte superior, que giran a más de 2500 revoluciones por minuto para conseguir volar en la débil atmósfera de Marte, un 99% menos densa que la de la Tierra. Lograr que cumpliera su función con éxito es un alarde histórico de la tecnología astronáutica. Ese pequeño vuelo de prueba supone un salto cualitativo en la exploración espacial, pues permite investigar un planeta que disponga de atmósfera, además desde satélites en órbita y vehículos sobre la superficie, con naves voladoras que amplían el horizonte de observación.

El vuelo realizado ayer por el “helicóptero” del Perseverance sirvió para tomar fotografías aéreas del cráter Jezero, donde se halla el “rover”, además de inmortalizar el momento con una imagen de la sombra que proyectaba el propio dron sobre la superficie de Marte.  A partir de ahora, desarrollará una serie de vuelos, previstos en su programación, para explorar los alrededores, pero sin alejarse más de un kilómetro del “rover”, ya que ese es el alcance de su antena. En total, realizará cuatro vuelos en el plazo de un mes, con desplazamientos horizontales y a distinta altitud sobre la zona. Las imágenes que enviará, que ya se aguardan con expectación, serán a buen seguro espectaculares. Y no es para menos, porque lo que resta es enviar naves tripuladas a Marte. No se impacienten.